¿Podemos diseñar el planeta para combatir el calentamiento global?

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Arquímedes, el matemático e ingeniero griego antiguo, dijo una vez algo como: "Dame una palanca larga suficiente y un lugar para pararse, y moveré la tierra ". En los siglos posteriores, la idea no ha desaparecido lejos. La humanidad siempre busca poderosos nuevas herramientas Proyectos de investigación geniales que podrían cambiar el futuro¿Las grandes corporaciones como Google, Microsoft, IBM e Intel continuarán dando a las generaciones futuras el mundo que solo podemos imaginar ahora? Estos emocionantes proyectos de investigación dicen que es una promesa que cumplirán. Lee mas para cambiar el mundo.

Lo que nos lleva al cambio climático.

Si bien el cambio climático es un tema controvertido, cada vez hay más pruebas de que es un gran problema y no estamos ayudando. En esto era de la analítica de big data, los científicos están crujiendo números sobre el nivel del mar GlobalFloodMap: Mapa interactivo de aumento del nivel del mar Lee mas e imágenes térmicas y los resultados no son prometedores. Un número creciente de expertos se pronuncia y advierte que si no comenzamos a implementar cambios pronto, podríamos causar daños permanentes y posiblemente apocalípticos a la biosfera.

La historia de la geoingeniería

El miedo al cambio climático ha provocado mucha discusión y políticas gubernamentales para ayudar a limitar las emisiones con la esperanza de revertir el daño que estamos causando. Sin embargo, el progreso político ha sido lento e, incluso con reducciones dramáticas en nuestras emisiones, ya puede ser demasiado tarde para evitar todo el daño.

Esto ha llevado a los científicos a pensar en otras formas innovadoras de combatir el cambio climático que pueden acelerar el proceso. Aquí es donde entra en juego la geoingeniería. La geoingeniería es el proceso de alterar deliberadamente el medio ambiente de nuestro planeta. Los enfoques varían desde sembrar material reflectante en la atmósfera superior hasta dopar los océanos con productos químicos específicos.

Lo creas o no, esta no es una idea nueva. Si bien el término geoingeniería en sí mismo puede ser nuevo, la idea de manipular el clima ha existido por un tiempo. Los ejemplos de la lluvia, que intentan inducir artificialmente o aumentar la precipitación, se remontan a la década de 1830, cuando James Espy propuso prendiendo fuego a la cresta de las montañas Apalaches para generar corrientes ascendentes calentadas que estimularían la lluvia.

Métodos de geoingeniería

En 1991, Filipinas se enfrentó a un desastre similar a Pompeya cuando El monte Pinatubo hizo erupción, cubriendo más de mil millas cuadradas con cenizas, azufre y otros depósitos volcánicos. Sin embargo, durante los meses posteriores a la erupción, los científicos notaron un enfriamiento dramático en la atmósfera. Aparentemente, la ceniza volcánica sirvió para bloquear la luz solar, enfriando la tierra debajo.

Del mismo modo, cuando el supervolcán Mt. Tambora entró en erupción en 1815, el penacho de cenizas redujo la temperatura global en un promedio de 1.3 grados Fahrenheit (aproximadamente la misma cantidad de cambio de temperatura que todo el calentamiento global desde 1880 combinado). Los efectos fueron profundos: 1816 se conoce como "El año sin verano". La nieve cayó en Albany NY en junio. El clima más frío arruinó las cosechas, lo que provocó una escasez masiva de alimentos.

Esto representa una de las formas más poderosas de impactar el clima: sembrar la atmósfera superior con azufre como el producido por un volcán para redirigir la luz solar lejos del planeta. Otras ideas incluye fertilizar el océano con polvo de hierro para aumentar la cantidad de fitoplancton que se alimenta de dióxido de carbono, o iluminar las nubes con agua salada para aumentar su reflectividad.

Sin embargo, por el momento, la idea del azufre sigue siendo el método más práctico para intervenir intencionalmente en el clima. También tiene otro beneficio importante: es barato. Arreglar el cambio climático de la manera habitual es extremadamente costoso, tanto en términos de dólares como de vidas humanas. Las restricciones necesarias para producir reducciones de emisiones a gran escala llevarán años, paralizarán el crecimiento económico y devastarán los marcadores emergentes, perjudicando desproporcionadamente a los pobres. Por el contrario, llenar la atmósfera superior con grandes cantidades de azufre costaría solo unos pocos miles de millones de dólares y podría hacerse de inmediato.

Las consecuencias

Desafortunadamente, hay varios problemas potenciales con la geoingeniería. Los climas son impredecibles. Si bien nuestros mejores modelos no predicen enormes efectos negativos de la geoingeniería, existe un peligro real allí. Si nos equivocamos, podríamos matar a todos.

También hay una preocupación práctica sobre el enfoque de azufre: durante la erupción del Monte Pinatubo, los científicos también notaron un mayor deterioro de la capa de ozono. Para aquellos que olvidan su ciencia en la escuela secundaria, la capa de ozono es una porción de la atmósfera que nos protege de la radiación UV del sol. El agotamiento de esta capa aumenta la incidencia de cáncer de piel y tiene efectos ecológicos complejos. En este punto, sabemos que liberar diferentes productos químicos en la atmósfera podría enfriar la tierra, pero el riesgo es que también podrían destruir el ozono. La buena noticia es que parece que puede haber algunas soluciones para esto: David Keith, el climatólogo en el video de arriba, cree que es posible crear una capa de material que flota sobre la capa de ozono, enfriando el mundo sin dañar eso.

También hay otra objeción a la geoingeniería que es un poco más sutil. Existe un concepto en economía llamado "riesgo moral", que describe cómo las personas cambian su forma de actuar cuando están protegidas de las consecuencias. Los bancos se comportan de manera más imprudente cuando saben que serán rescatados, por ejemplo.

En el caso del cambio climático, las personas y los reguladores finalmente están comenzando a hacer cambios ambientales positivos para evitar el calentamiento global. Sin embargo, si desarrollamos estos procesos de geoingeniería para combatir el cambio climático, las personas pueden volver a sus viejos hábitos. Después de todo, ¿cuál es el punto de conduciendo autos futuristas Coches autónomos: ¿son los robots buenos para el medio ambiente?La forma en que usamos los autos va a cambiar. Esos cambios serán de gran alcance, pero un área que no se ha investigado con tanto detalle: el impacto en el medio ambiente. Lee mas o cambio a la energía solar ¿Qué es la energía solar y por qué no ha despegado?¿Cuál es el gran problema con la energía solar? Si es realmente tan importante y necesario como muchos afirman que es, ¿por qué aún no se ha apoderado de la industria energética? Lee mas si los científicos pueden chasquear los dedos y solucionar el problema.

Sin reducciones más fundamentales en la contaminación, peligros más sutiles como la acidificación del océano. y los cambios en la composición atmosférica continuarán acumulándose, incluso si revertimos el cambio climático sí mismo.

¿Deberíamos hacerlo?

Por el momento, no sabemos exactamente cuáles son los efectos de la geoingeniería. Muchos están en contra de la idea, pero parece una herramienta demasiado poderosa para abandonarla a la ligera.

Deberíamos continuar reduciendo el consumo y las emisiones, pero ¿por qué no combinar eso con otras tecnologías útiles? Parece que vale la pena al menos hacer algunas pruebas a pequeña escala para tratar de determinar los efectos de diferentes intervenciones. Además, puede resultar que no tenemos otra opción: si Estados Unidos es demasiado cauteloso para correr el riesgo, China puede no serlo.

¿Qué piensas? ¿Es la geoingeniería la respuesta al calentamiento global? Pesar abajo en los comentarios.

Artículo de crédito: Temperatura de Giss a través de Wikimedia; Pinatubo a través de Wikimedia; SPICE SRM a través de Wikimedia