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Vivimos en un mundo inalámbrico. Excepto que no lo hacemos. Claro, podemos enviar grandes cantidades de información a través de las ondas aéreas, pero los dispositivos capaces de enviarla y recibirla están sujetos a cables de alimentación. Las baterías permiten cierta libertad pero, eventualmente, todos tenemos que volver a la cara familiar de la toma de corriente.
¿Y si no lo hiciéramos? ¿Qué pasaría si pudiéramos cobrar en cualquier lugar, en cualquier momento? Esta es la promesa de la carga inalámbrica, un concepto que parece arrancado de la ciencia ficción. Pero no lo es, es real y está disponible hoy. Veamos la realidad y veamos qué puede y no puede lograr esta tecnología.
Cómo funciona la carga inalámbrica
El término "carga inalámbrica" generalmente se refiere a la carga inductiva. Esta tecnología utiliza una estación de carga que crea un campo magnético alterno. Un dispositivo con la bobina de inducción adecuada recibirá energía de ese campo cuando se coloque cerca, por lo que recibirá energía sin una conexión física.
Los cepillos de dientes inalámbricos y otros dispositivos de baño han utilizado la carga inductiva durante mucho tiempo. La tecnología ha tenido tradicionalmente problemas con baja eficiencia y carga lenta, pero estos fueron no se considera una desventaja para los aparatos de baño que se pueden usar por solo unos minutos cada día. El uso de la carga inductiva también es más seguro, ya que el material conductor no está expuesto. ¿Tocarlo con la mano mojada? No hay problema.
La carga inductiva no es mágica. Necesita hardware específico para funcionar, y ese hardware debe estar integrado en un dispositivo. La mayoría de los dispositivos no tienen bobinas de carga inductivas incorporadas, por lo que se debe conectar una funda o adaptador para permitir la carga inductiva.
Las desventajas de la carga inductiva
La carga inductiva se basa en campos magnéticos. Estos pueden ser fuertes, pero a menudo tienen un corto rango de efecto a menos que haya una increíble fuente de magnetismo disponible (la Tierra tiene un campo magnético solo porque también tiene un enorme núcleo de metal fundido). Las pequeñas estaciones de carga inductiva no son diferentes.
Usemos un cepillo de dientes inalámbrico como ejemplo. Lo colocas en el soporte y se carga. Sin embargo, el contacto entre su cepillo de dientes y el soporte no es responsable de la carga. Simplemente parece así porque el campo utilizado para cargar el cepillo de dientes es tan débil que su alcance se mide mejor en milímetros.
La velocidad de carga y la eficiencia siguen siendo problemas, también. Intentar cargar un dispositivo mediante carga de inducción no es tan eficiente como una conexión física directa.
Y luego está la bobina inductiva. Aunque es pequeño y cada vez más pequeño, sigue siendo una pieza considerable del kit en relación con el espacio disponible en un teléfono inteligente, tableta o ultrabook moderno. Este es un problema que disminuirá con el tiempo, pero es relevante para los dispositivos actuales.
La carga inalámbrica llega al mercado masivo
La falta de un estándar común es otra razón por la cual la carga inalámbrica nunca ganó mucha tracción en la electrónica de consumo. No fue hace tanto tiempo que la mayoría de los dispositivos todavía dependían de los cables Ethernet para datos y la banda ancha móvil estaba restringida a velocidades ridículamente lentas. La carga inalámbrica no parecía importante antes de las comunicaciones inalámbricas.
Eso ha cambiado gracias al Wireless Power Consortium y su estándar Qi (pronunciado "chee"). El WPC es una organización de la industria patrocinada por varias compañías que buscan un estándar para la carga inalámbrica. Sus miembros incluyen todos los grandes nombres del mercado móvil además de Apple.
Hablé sobre Qi Wireless después de asistir a CES 2012. Pude ver varios prototipos que funcionaban, así como productos existentes que usaban carga inalámbrica. Estos prototipos y soluciones de nicho se están convirtiendo en realidad en productos de mercado masivo. Nokia, por ejemplo, recientemente anunciado es que el nuevo Lumia 920 tendrá una carga inalámbrica incorporada. El Lumia 820 menos costoso tendrá una carcasa opcional que permite la tecnología.
Está claro que hay un futuro para la carga inalámbrica. Hay mucho apoyo de la industria detrás de WPC y un deseo de llevar la función al mercado. Probablemente veremos varios dispositivos adicionales con carga inalámbrica anunciados este año y el próximo.
El futuro de la carga inalámbrica
La carga inductiva actual puede ser conveniente, pero la falta de alcance es un problema. Reduce la tecnología a una conveniencia más que a una revolución.
¿Cambiará esto? Tal vez. Se han realizado muchas investigaciones sobre el potencial de la energía inalámbrica de largo alcance y se han utilizado muchas tecnologías diferentes para lograrlo. Los láseres, las microondas y las variantes más potentes de carga inductiva han podido alcanzar distancias de transmisión más largas. Las desventajas han obstaculizado la adopción generalizada. Si se tropieza con un láser utilizado para la transferencia inalámbrica de energía, por ejemplo, podría producirse un pie vaporizado.
Es difícil decir de dónde vendrá un avance en este campo. Apple es un candidato porque la compañía ha patentado un dispositivo que supuestamente puede alimentar dispositivos a rangos de hasta un metro. El Wireless Power Consortium también busca continuamente mejores opciones. Y luego está Intel, que recientemente anunció que está trabajando con la tecnología integrada de dispositivos en un dispositivo magnético eso se colocaría en una computadora portátil y entregaría energía a los teléfonos inteligentes y periféricos cercanos.
O un avance podría provenir de una pequeña empresa de ingeniería que apenas se conoce. Este es un problema técnico difícil que requerirá un pensamiento creativo y una gran experiencia en ingeniería para resolver. Una corporación importante puede no ser la primera en encontrar una solución.
Conclusión
La carga inalámbrica tiene un gran potencial. Es por eso que la gente ha estado trabajando en ello durante más de un siglo. Si pudiéramos mover la energía sin cables, podríamos repensar no solo la electrónica de consumo, sino también la infraestructura utilizada por toda la raza humana.
Por desgracia, todavía no hemos llegado, pero se agradece el renovado interés en este campo que aportan los productos electrónicos de consumo. Tal vez la eterna búsqueda de la conveniencia sin fin pueda finalmente abrir esta tecnología.
Matthew Smith es un escritor independiente que vive en Portland, Oregon. También escribe y edita para Tendencias digitales.